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Carmelo Méndez (16 de mayo de 1897–27 de junio de 1997)

Pvt US Army

Regimiento de Infantería 65

Por Melissa Rosero-Barros

Primeros años de vida

Carmelo Méndez sirvió como soldado raso en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial¹. Nació bajo el nombre de Carmelo Méndez y Echevarría en Añasco, Puerto Rico, el 16 de mayo de 1897. Hijo de Isabel Echevarría y Soto y de Patricio Méndez y Román², Méndez tuvo tres hermanos, dos hermanos varones llamados José y Francisco, y una hermana mujer llamada Mercedez. Durante la infancia, Méndez y su hermana asistieron a la escuela pública donde aprendieron a leer y escribir en español mientras que sus hermanos menores se quedaron en la casa hasta que tuvieron la edad suficiente para asistir a la escuela. A pesar de los tumultos que existían en Puerto Rico a fines del siglo XIX, la familia Méndez llevaba una vida económicamente segura, como lo demuestra el hecho de ser propietarios de su casa con el sólo ingreso de Patricio como administrador en una plantación de caña de azúcar³.

Méndez nació un año antes de que Puerto Rico se hiciera territorio de los Estados Unidos. Méndez y sus hermanos crecieron tras casi medio siglo de reformas radicales mientras Puerto Rico sufría bajo el dominio colonial español. La búsqueda de autonomía de Puerto Rico llegó a su punto culminante con el movimiento de independencia “Grito de Lares”, que dejó muchos puertorriqueños encarcelados en 1868⁴. Este movimiento dio lugar a la creación, por un período breve de tiempo, de un Puerto Rico independiente antes del inicio de la Guerra Hispanoamericana y la eventual re-creación de la isla como un estado libre asociado bajo la jurisdicción de los Estados Unidos. En 1900, mientras Estados Unidos ratificaba la Ley Foraker y establecía un gobierno civil, Méndez comenzaba su infancia en un Puerto Rico que lo expuso a muchas ideas diferentes sobre la condición de estado y el compromiso civil⁵.

Servicio militar

El 2 de marzo de 1917, el presidente Woodrow Wilson firmó la Ley Jones-Shafroth, que dividió el gobierno de Puerto Rico en tres ramas y otorgó la ciudadanía estadounidense estatutaria a todos los puertorriqueños⁶. Un mes después, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, entrando en la Primera Guerra Mundial. Dos meses más tarde, Wilson firmó la Ley de Servicio Selectivo, que hacía elegible para el reclutamiento a la mayoría de los hombres entre los dieciocho y los cuarenta y cinco años⁷. Méndez se unió a los otros 20.000 puertorriqueños que sirvieron durante la Primera Guerra Mundial⁸.

Un año antes de que comenzara el reclutamiento oficial, Méndez se enlistó en el Ejército de los Estados Unidos⁹. Allí sirvió como soldado raso bajo el mando de su capitán Louis S. Emmanuelli¹⁰. Como muchos otros en la lista, Méndez se unió al Regimiento de Infantería 65 del Ejército, donde sirvió en la Compañía A¹¹. Este regimiento, conocido con el apodo de “Borinqueneers”, una variación de una palabra nativa que significa “Tierra del señor valiente”, sirvió en el Canal de Panamá para asegurar que las potencias centrales no tuvieran acceso a él¹². Una vez de regreso en Puerto Rico, Méndez vivió en la base Camp Las Casas con su compañía¹³.

Vida después del Servicio Militar

Después de su tiempo en el ejército, Méndez se casó con Juana Crespo y Ramos el 1 de enero de 1920, en Añasco, Puerto Rico¹⁴. La pareja tuvo dos hijos, Esther, nacida en 1923, y William, nacido dos años después¹⁵.

Méndez, pasajero a bordo del USS Cambrai

El 13 de septiembre de 1928, el huracán San Felipe (también conocido como el huracán Okeechobee de 1928) azotó Puerto Rico causando una destrucción generalizada poco antes de la Gran Depresión¹⁶. Un año más tarde, el 4 de marzo de 1929, Méndez viajó desde Añasco, Puerto Rico, a la ciudad de Nueva York en el USS Cambrai, como se ve en la lista de pasajeros que llegaron a Ellis Island en 1929¹⁷. Como muchos otros puertorriqueños durante el período comprendido entre 1928 y 1935, Méndez probablemente se trasladara en busca de trabajo mientras Puerto Rico se recuperaba¹⁸. Durante este tiempo, Méndez se divorció de su primera esposa Juana. Volvió a casarse con una mujer llamada Nilsa Hernández a quien probablemente conociera en Nueva York, ya que Nilsa vivía en la ciudad desde su llegada en 1926¹⁹. La pareja regresó a Añasco, Puerto Rico en 1930²⁰. Juntos tuvieron tres hijos más: Mildren, Milton y Milisen²¹.

A pesar de que Méndez eventualmente encontró trabajo como oficial de policía, la familia de siete miembros también albergó a varios inquilinos a lo largo de los años para poder llegar a fin de mes²². En 1935 dos inquilinos llamados Nieves Constanon y Anastasio Méndez (de 40 y 20 años) vivieron con la familia. Durante este período de crisis financiera, los Méndez se mudaron de Añasco al pueblo natal de Nilsa, Río Piedras²³. Nieves siguió a la familia y se quedó con ellos hasta 1940²⁴.

Censo de 1950 con las ocupaciones de Nilsa y Carmelo

El New Deal en Puerto Rico trajo muchos programas que la isla necesitaba desesperadamente luego de los huracanes San Felipe y San Ciprián, este último ocurrido en 1932. Entre esos programas, los que destinaron dinero para financiar escuelas públicas en áreas urbanas afectadas fueron los que más beneficiaron a la familia Méndez. Río Piedras, el nuevo hogar de la familia, estaba mucho más cerca de San Juan, y por lo tanto, atrajo a muchos a mudarse allí desde partes rurales o agrícolas de la isla (como Añasco)²⁵. La afluencia de emigrantes también contribuyó a la necesidad de una mayor supervisión por parte del gobierno, probablemente sea esta la razón por la que Méndez se convirtió en oficial de policía. De acuerdo al censo de 1950, Nilsa también había comenzado a trabajar a tiempo completo y llegó a ser superintendente de las escuelas públicas de Monacillo, en Río Piedras²⁶.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Méndez fue parte de lo que se conocería como “The Old Man’s Registration” (El registro del hombre mayor), formado por aquellos hombres nacidos entre el 27 de abril de 1877 y el 16 de febrero de 1897. Aunque no fue un reclutamiento formal, a los hombres que participaron se les entregó un cuestionario para ser utilizado por el gobierno federal. Estas preguntas recopilaron datos sobre las habilidades de los hombres considerados demasiado mayores para el servicio militar activo, pero potencialmente útiles para el esfuerzo bélico²⁷.

Algún tiempo despúes del fallecimiento de Nilsa, Méndez y algunos de sus hijos se mudaron a Florida²⁸. Méndez vivió allí hasta su muerte el 27 de junio de 1997, después de cien años de vida. Sus seres queridos lo sepultaron el 1 de julio de 1997, donde está enterrado en el cementerio nacional de Florida en Bushnell, en la sección 412, sitio 780²⁹.

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