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Estevan Reana Rojo (16 de agosto de 1898–25 de abril de 1961)

Por Jelisa Sanchez y Walter Napier III

Primeros años de vida

Estevan Reana Rojo nació en Tampa, estado de la Florida, el 16 de agosto de 1898¹. Sus padres Esteban Rojo y María Reana provenían de Santander, España y Sagua La Grande, Cuba, respectivamente². Esteban emigró a Cuba donde conoció a María³, con quien luego se casaría. Estevan fue el menor de los ocho hijos de la pareja: Rufina (1881), Joaquin (1885), Eloisa (1887), Cándida (1889), Antonio (1890), Alberto (1892) y Jacinta (1894)⁴.

Esteban llegó a Cuba en un período tumultuoso de la historia de la nación insular. Al comienzo de lo que se conoció como la Guerra de los 10 años (1868-1878) los hacendados ricos exigieron la independencia de España. Aunque la Guerra de los 10 años no logró la independencia, sí inspiró el deseo de independencia en el pueblo cubano. Durante la guerra de Independencia de Cuba (1895-1898), que incluyó lo que se conoció en Estados Unidos como Spanish American War (1898) los cubanos finalmente lograron su independencia de España⁵.

A lo largo de este tumultuoso período, Esteban, junto a un creciente número de cubanos emigró a Estados Unidos⁶. Luego de su llegada en 1882, se convirtió en clasificador de hojas de tabaco en la creciente industria tabacalera en Florida, primero en Key West (conocido en español como Cayo Hueso) y luego en Tampa⁷. Fundada en 1869 por Vicente Martínez Ybor, Ybor abandonó Cuba y decidió trasladar su negocio de tabacos a Key West⁸. El negocio empleaba un gran número de inmigrantes cubanos en los Estados Unidos y constituyó un aporte crucial al movimiento independentista cubano⁹. Si bien no sabemos si Esteban apoyó el movimiento independentista, su trabajo en Florida le permitió ayudar a su creciente familia en Cuba. Hacia 1887 los Rojo se habían mudado por completo a Florida, y la familia creció con el nacimiento de Eloisa, la primera hija nacida en Estado Unidos¹⁰. Para 1888, Esteban se encontraba trabajando como “clasificador de hojas de tabaco” en Key West, puesto que le exigía viajar a diversas fincas y plantaciones para seleccionar las mejores hojas de tabaco para la confección de cigarros¹¹. Hacia 1900, Esteban se había trasladado a Tampa en consonancia con la transición de la industria de Key West a Tampa y continuaba cumpliendo funciones como clasificador de hojas de tabaco.¹² Desafortunadamente, Esteban falleció en 1905, cuando su hijo Estevan tenía tan sólo siete años¹³. Parece que la familia trabajó unida para superar la muerte de Esteban. Para 1910, su hermana Eloísa se había casado con Manuel Martínez, otro trabajador de la industria del tabaco, y su hermano menor Antonio vivía con ellos¹⁴. Aunque el censo de 1910 no menciona que Estevan estuviese viviendo con su hermana, en 1920, luego de regresar de Francia, sí vivía con Manuel y Eloísa¹⁵.

Servicio militar

Rojo con su uniforme

El 23 de junio de 1916, a sus dieciocho años, Estevan se unió a la Guardia Nacional de Florida¹⁶. Visto aquí con uniforme, fue asignado a la Unidad 124 de Infantería como carretero. Los carreteros se encargaban del cuidado de los animales de carga y del transporte de armas, municiones y suministros. A pesar de los avances tempranos en aviones y automóviles, caballos y mulas transportaban la mayoría de los suministros militares hasta bien entrado el siglo XX.¹⁷

El ejército reclutó la Unidad 124 al servicio federal el 5 de agosto de 1916 como apoyo para enfrentar la Guerra Fronteriza con México¹⁸. Estevan, junto con 100.000 soldados de la Guardia Nacional de todo Estados Unidos, sirvió a lo largo de la frontera entre Texas (Tejas) y México, preparándose para el combate¹⁹. Para 1917, la situación en la frontera se había calmado y las unidades activas de la guardia recibieron órdenes de regresar a casa. La Unidad 124 se retiró del cargo oficialmente en marzo de 1917²⁰.

Al mes siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a las Potencias Centrales, uniéndose así a la Primera Guerra Mundial. Mientras esperaba ver qué rol le asignaban a sus camaradas y a él, Estevan fue ascendido a soldado raso el 20 de mayo de 1918²¹. En junio, Estevan se unió a la Unidad 163 de Infantería y fue desplegado a Francia. Poco después de su llegada, fue transferido nuevamente a la Unidad 119 de Artillería de Campaña (AC)²². Esta Unidad estaba designada para apoyar a la División 32 en Chateau-Thierry²³.

Durante la Primera Guerra Mundial, aunque los automóviles habían empezado a ser más comunes, todavía se usaban caballos y mulas para transportar suministros y equipos militares²⁴. Los hombres que como Rojo eran carreteros, se encargaban del cuidado de los diversos animales de carga en uso militar. Estos hombres alimentaban y acicalaban a sus animales, los ensillaban y desensillaban cada día. Garantizaban el bienestar del caballo o la mula, entendiendo que el cuidado de los animales superaba al de los hombres que los cuidaban²⁵. Si ocurría un ataque de gas, por ejemplo, los soldados utilizaban sus propias máscaras para salvar a los caballos²⁶. Ellos sabían lo difícil que sería reemplazar un animal necesario para equipar la guerra. Durante los cuatro años de conflicto bélico, aproximadamente ocho millones de caballos y mulas murieron por la violencia de la guerra mecanizada²⁷. Cerca de un millón trescientos mil caballos provenían de Estados Unidos, de los cuales regresaron sólo doscientos²⁸. En una ocasión, debido a la escasez constante de animales, los hombres de la Unidad 119 tuvieron que acarrear 16 cañones cargados con municiones durante cinco días para abastecer la batalla en Chateau-Thierry²⁹.

Los combates en torno a Chateau-Thierry se extendieron hasta finales de julio. La Unidad 119 permaneció en contacto constante con el enemigo durante todo el mes. En agosto, proporcionó apoyo de artillería tanto a la División 32 como a la División 28 mientras que el ejército de los Estados Unidos, junto a sus aliados, buscaba hacer retroceder a las líneas alemanas durante el verano de 1818. A finales de agosto, la Unidad 119 volvió a proporcionar apoyo de artillería a la División 32 al norte de Soissons, mientras la división luchaba por recuperar el territorio perdido ante los alemanes durante la Ofensiva de Primavera de 1918³⁰.

Luego de un breve descanso en septiembre, Estevan y la Unidad 119 marcharon durante siete noches por territorios embarrados para llegar a la línea del frente y prepararse para la batalla terrestre más grande de la historia militar de Estados Unidos, la Ofensiva de Meuse-Argonne. La artillería comenzó a bombardear las posiciones alemanas en la mañana del 26 de septiembre con la Unidad 119 apoyando a la División 79 en las primeras horas del conflicto. A pesar de los retrasos y la fuerte resistencia, la División 79 avanzó y alcanzó posiciones cerca de Montfaucon, su objetivo inicial. La División 79 tuvo que luchar un día adicional para capturar la posición debido a la tenaz defensa alemana. Estevan permaneció en el área hasta octubre, cuando la Unidad 119 regresó a la División 32, que rápidamente capturó cuatro posiciones estratégicas. En noviembre, durante los últimos once días de la guerra, la Unidad 119 apoyó a la División 79, participando en un bombardeo de artillería de veinticinco kilómetros de longitud y once de profundidad a lo largo del extremo norte de Bois de Bantheville, a cinco kilómetros del actual cementerio estadounidense Meuse-Argonne³¹.

Estevan había estado en combate casi constante desde su arribo a Francia. En total, la Unidad 119 apoyó a once diferentes divisiones de artillería y asistió en la recuperación de más de cuarenta y tres millas de territorio francés³². A pesar del armisticio, la guerra no terminó el 11 de noviembre para la mayoría que lucharon ni para la población civil de Europa y sus imperios. La guerra destruyó infraestructuras, incluyendo redes de transporte, y arrasó comunidades. La logística de la desmovilización significó que millones de tropas estadounidenses pasaron meses de aburrimiento, hambruna y nostalgia³³. La Unidad 119 estableció un campamento en Mauvages, Francia, donde el 2 de febrero de 1919 la comunidad local celebró una misa católica en su honor³⁴. El 3 de mayo de 1919, el regimiento regresó a Estado Unidos en el USS Frederick³⁵. Finalmente, en mayo de 1921, después de servir en la frontera con México y Francia, Estevan fue dado de baja del ejército y regresó a su casa³⁶.

Vida después de la guerra

Cuando Estevan regresó de Francia, vivía en Tampa junto a su hermana Eloísa y su esposo Manuel Martínez. Con sólo veintiún años, Estevan trabajaba como vendedor en una tienda de comestibles, mientras que su hermana y su cuñado trabajaban en la fábrica de cigarros³⁷. Estevan solicitó un pasaporte estadounidense y viajó a Cuba en octubre de 1920 para visitar a sus familiares por un período de seis meses³⁸. Dos años más tarde, el 16 de febrero de 1922, Estevan se casó con María C. Cabello³⁹. Desafortunadamente, en 1930, María enfrentó complicaciones en el parto lo que produjo tanto su muerte como la de su bebé⁴⁰.

Rojo construyendo una casa

Después de esta tragedia, Estevan comenzó a reconstruir su vida y se casó con Anna Mandala, formando una nueva familia que incluía a su hijo Steve⁴¹. Para mantener a su familia, Estevan trabajó como constructor y pintor a lo largo de su vida, como se puede ver aquí⁴². Estevan Rojo falleció el 25 de abril de 1961, a los 62 años, en el hospital de Veteranos de Bay Pines, 103 días después de su ingreso⁴³. Su familia cree que su muerte fue el resultado de complicaciones derivadas de la exposición al gas mostaza durante la guerra⁴⁴. Estevan ahora descansa en el Cementerio Nacional de Bay Pines, Sección 36, Fila 3, Sitio 9.

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