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Miguel Ángel Freije, Sr. (22 de julio de 1913-2 de diciembre de 1944)

Compañía L, Regimiento 101 de Infantería, la División 26 de Infantería

Por Amanda M. Sykes y Jim Stoddard

Primeros años de vida

Certificado de matrimonio de Miguel y Amelia, 1933

Michael Angel Freije con su nombre de pila, Miguel Ángel Freije, nació en el distrito de Santurce de San Juan, Puerto Rico el 22 de julio de 1913¹. Santurce, ubicada en la parte norte de San Juan, experimentó un importante crecimiento poblacional y económico a principios del siglo XX, en gran parte debido a la presencia estadounidense allí². Miguel, quien pasó su infancia y sus primeros años de adultez en Puerto Rico, creció en este contexto. En marzo de 1917, el presidente Woodrow Wilson promulgó la Ley Jones, que extendía la ciudadanía estadounidense a puertorriqueños como Miguel, quien en ese momento tenía tres años³. El 28 de octubre de 1933 Miguel se casó con Amelia Del Valle, como se ve en su certificado de matrimonio⁴. En 1935, el matrimonio vivió en Santurce con la familia de Amelia, junto con su pequeño hijo Miguel Ángel Freije, Jr. quien nació alrededor de 1934⁵. La pareja también tuvo una hija, Nilda, en 1937⁶. Miguel navegó entre San Juan y la ciudad de Nueva York al menos dos veces durante este tiempo, en 1933 y 1937. Probablemente él no regresó a Puerto Rico después de su llegada a la ciudad de Nueva York el 5 de marzo de 1937⁷. En algún momento antes de 1940, Miguel y Amelia se divorciaron⁸. Entre su llegada a Nueva York en 1937 y cuando se inscribió en el reclutamiento en 1940, Miguel se instaló en Jacksonville, Florida⁹.

En octubre de 1940, más de dieciséis millones de hombres estadounidenses entre veintiún y treinta y cinco años se inscribieron para el primer reclutamiento nacional en tiempos de paz. El 16 de octubre, Miguel se registró para la conscripción militar en Jacksonville, Florida con el nombre de Michael Angel Freije¹⁰. A pesar del estatus de ciudadanía otorgado a los puertorriqueños en 1917, muchos adoptaron nombres nuevos en inglés después de mudarse a los Estados Unidos continentales¹¹. Las razones para hacerlo incluyeron el deseo de mezclarse con la mayoría de la población blanca y evitar insinuaciones de ser extranjero, insinuaciones basadas en discriminación racial o étnica¹². Entonces, el cambio de nombre de Miguel a Michael es comprensible¹³. Aunque se inscribió en el reclutamiento en 1940, el ejército estadounidense no seleccionó inmediatamente a Miguel para el servicio. A finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, Miguel asistió al menos a tres años de universidad y trabajó como fabricante experto de patrones y modelos¹⁴. El 30 de junio de 1942 se casó con Helen Spears en Jacksonville, Florida¹⁵.

Servicio militar

El ejército llamó a Michael A. Freije al servicio el 28 de marzo de 1944. Se enlistó en Fort McPherson, cerca de Atlanta, GA¹⁶. El ejército de EE. UU. estableció el fuerte después de la Guerra Civil y lo nombró en honor al Mayor General James B. McPherson, el soldado de mayor rango de la Unión que murió en la guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército amplió el fuerte para entrenar y desplegar a miles de soldados nuevos. El 11 de julio de 1944, se declaró a Fort McPherson uno de los diecinueve centros de personal del ejército¹⁷. Después de su entrenamiento inicial, Miguel se unió a la Compañía L, del Regimiento 101 de la División 26 de Infantería (DI)¹⁸.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, la División 26 de Infantería pertenecía a la Guardia Nacional de Massachusetts. Mientras Estados Unidos se preparaba para la probabilidad de entrar en la guerra, el gobierno incorporó a la División 26 de Infantería al servicio federal el 16 de enero de 1941. Poco después, la DI 26, comenzó un ciclo de entrenamiento intenso mientras se trasladaba regularmente a bases militares en todo Estados Unidos. El 20 de agosto de 1944, la División 26 de Infantería llegó a Nueva York, donde se preparó para su despliegue en el teatro europeo. Siete días después, Miguel y el resto de la División 26 de Infantería se desplegaron hacia Francia¹⁹.

La División 26 de Infantería llegó a Cherburgo, Francia, el 7 de septiembre de 1944. Después de viajar aproximadamente 480 millas hacia el este durante el siguiente mes, relevó a la División Blindada 4 y tomó posiciones defensivas en Salonnes-Montcourt, a dieciocho millas al este de Nancy, la ciudad más cercana en el este de Francia. El 8 de noviembre, la División 26 de Infantería envió tres de sus regimientos, incluido el Regimiento 101 de Infantería de Miguel, para apoderarse de Vic-sur-Seille, una ciudad de la región de Lorena a unas veinte millas al este de Nancy, del ejército alemán. Desde allí, la división avanzó más hacia el este. El 19 de noviembre, después de haber viajado unas veinte millas, la fuerte resistencia alemana y factores ambientales, incluidas las inundaciones, detuvieron el asalto de la División 26 de Infantería en la línea Dieuze-Bénestroff²⁰. Al día siguiente, llegó la División Blindada 4 para ayudar a Miguel y a sus camaradas. Juntos obligaron al ejército alemán a retirarse más al este. Sin embargo, a medida que el ejército alemán se retiraba, continuó acosando el impulso hacia el este de la División 26 de Infantería. El 21 de noviembre, los alemanes detuvieron nuevamente a la División 26 de Infantería , incluido el Regimiento 101 de Infantería de Miguel, esta vez en el cruce de caminos de la ciudad de Albestroff, ubicada a unas diez millas al norte de Dieuze. Miguel y sus compañeros soldados continuaron allí luchando durante dos días, hasta que finalmente llegó el Regimiento 328 de Infantería en apoyo. A pesar de los ataques alemanes y el lento movimiento hacia el este, los esfuerzos de la División Blindada 4 y la División 26 de Infantería hicieron posible que los Regimientos de Infantería 101 y 328 capturaron a Albestroff el 23 de noviembre²¹.

La División 26 de Infantería continuó abriéndose camino hacia el río Sarre con la esperanza de ganar el control de la ciudad cercana de Sarre-Union, aproximadamente a quince millas al este de Albestroff²². Una vez que la división llegó al río Sarre, comenzaron las operaciones de cruce. El 1 de diciembre de 1944, la División 26 de Infantería y la División Blindada 4 coordinaron para tomar el control de Sarre-Union, permitiendo que la División 101 de Infantería de Miguel siguiera avanzando hacia el este. Los soldados de infantería lucharon casa por casa, sufrieron un gran número de bajas debido a los repetidos contraataques alemanes²³. Lamentablemente, Miguel hizo un sacrificio máximo durante esta lucha. A principios de diciembre, fragmentos de un proyectil de artillería alcanzaron a Miguel hiriéndolo en el pecho. Aunque recibió atención médica en un hospital militar cercano, Miguel Ángel Freije sucumbió a sus heridas el 2 de diciembre de 1944²⁴. El Regimiento 101 de Infantería junto al Regimiento 104, protegieron Sarre-Union el 4 de diciembre de 1944²⁵.

Legado

Tras Sarre-Union, la División 26 de Infantería continuó avanzando hacia el este, a la región de Alsacia. El 7 de diciembre, cinco días después de la muerte de Miguel, la División 26 de Infantería se reagrupó en la Línea Maginot, una serie de fortificaciones y barreras que se extienden por el borde oriental de Francia²⁶. En ese momento, las condiciones climáticas extremas comenzaron a afectar a los soldados de la DI 26. Bill Stahl, un miembro superviviente de la unidad, describió más tarde la experiencia de esta manera: “Hacía frío y nevaba, teníamos pies de trinchera y los pies de trinchera sufrieron tantas bajas como disparos”. Stahl también expresó que estuvieron meses sin bañarse, ni cambiarse de calcetines²⁷. A mediados de diciembre, la División 26 de Infantería había viajado al noroeste, a Metz, Francia, donde la división se centró en entrenar reemplazos. El 16 de diciembre de 1944, los alemanes lanzaron la Ofensiva de las Ardenas, también conocida en Estados Unidos como la Batalla de las Ardenas (o “the Battle of the Bulge”)²⁸. Cuatro días después, el 20 de diciembre, la División 26 de Infantería se trasladó al norte, hacia Luxemburgo, para apoyar los combates aliados durante esta batalla. A medida que la unidad avanzaba hacia el norte a través de Luxemburgo hasta finales de diciembre y enero, se encontraron con combates intensos y condiciones climáticas más extremas. El 25 de enero de 1945, el Regimiento 101 de la División 26 de Infantería, en el que había servido Miguel Freije, tomó la ciudad de Clerf, en el norte de Luxemburgo, contribuyendo al logro de la victoria aliada en la Batalla de las Ardenas²⁹.

Helen S. Freije como familiar más cercano

Durante el invierno y la primavera de 1945, la División 26 de Infantería luchó hacia el este a través de Alemania y cruzó la frontera austríaca el 1 de mayo³⁰. El 5 de mayo, la división liberó Gusen, un subcampo de concentración de Mauthausen, el más grande en el norte de Austria³¹. Los alemanes obligaron a los prisioneros de Gusen a extraer canteras de piedra en las montañas cercanas³². Cuando la DI 26 se acercó al campo, los funcionarios nazis planearon derrumbar los túneles mineros con los prisioneros dentro. Afortunadamente, la división llegó antes de que llevaran a cabo su plan. Desde 1985, el Museo Conmemorativo del Holocausto de EE. UU. y el Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU. han honrado conjuntamente a treinta y seis divisiones del ejército de EE. UU. por su papel en la liberación de los campos de concentración nazi. En 2002, estas dos organizaciones agregaron oficialmente la División 26 de Infantería a esta lista en reconocimiento a su labor en la liberación de Gusen³³. En febrero de 1945, el Bradenton Herald y el Tampa Tribune anunciaron la muerte de Michael Freije³⁴. Inicialmente, el ejército enterró sus restos en el cementerio de Limey-Toul, en el este de Francia, ubicado a unas ochenta millas de donde murió³⁵. Después de la Primera Guerra Mundial, el Departamento de Guerra de Estados Unidos permitió a las familias de los casi 120.000 veteranos estadounidenses que murieron en el extranjero durante ese conflicto decidir sobre la repatriación de los restos de sus seres queridos. El gobierno de Estados Unidos consultó con los familiares más cercanos de los militares caídos para determinar si sus restos permanecerían en el extranjero o regresarían a casa. Aproximadamente el sesenta y cinco por ciento de las familias decidieron repatriar los restos después de la Primera Guerra Mundial³⁶. En mayo de 1946, el Congreso volvió a aprobar esta iniciativa, conocida como Programa del retorno de los muertos³⁷. A través de este programa, el Departamento de Guerra devolvió a los Estados Unidos a más de 170.000 veteranos que murieron durante la Segunda Guerra Mundial³⁸. Como se ve en su tarjeta de entierro, la viuda de Michael, Helen, decidió llevar los restos de su marido a casa. Michael Ángel Freije ahora descansa entre sus compañeros veteranos en el cementerio nacional de San Agustín en la sección D, parcela 100³⁹.

Miguel Ángel Freije fue uno de los más de 60.000 puertorriqueños que sirvieron con orgullo en la Segunda Guerra Mundial⁴⁰. Muchos de los que vivían en la isla se unieron al Regimiento 65 de Infantería del Ejército, que se originó en Puerto Rico⁴¹. Apodados los "Borinqueneers", una variación de una palabra nativa taína que significa "Tierra del Señor Valiente", el Regimiento 65 de Infantería sirvió en la zona del Canal de Panamá y en el teatro europeo, llegando al norte de África a principios de 1944 antes de unirse a la lucha aliada en Francia. y Alemania. Ya sea que sirvieran en los "Borinqueneers" o en unidades integradas, los puertorriqueños como Freije desempeñaron papeles clave en el esfuerzo de la Guerra⁴².

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